伺服器作為硬體來說，通常是指那些具有較高計算能力，能夠提供給多個使用者使用的電腦。伺服器與PC機的不同點太多了，例如PC機在一個時刻通常只為一個使用者服務。伺服器與主機不同，主機是透過終端給使用者使用的，伺服器是透過網路給用戶端使用者使用的。

根據不同的計算能力，伺服器又分為工作群組級伺服器，部門級伺服器和企業級伺服器。伺服器作業系統是指執行在伺服器硬體上的作業系統。伺服器作業系統需要管理和充分利用伺服器硬體的計算能力並提供給伺服器硬體上的軟體使用。

現在，市場上有很多為伺服器作平台的作業系統。類Unix作業系統，由於是Unix的後代，大多都有較好的作伺服器平台的功能。常見的類Unix伺服器作業系統有AIX、HP-UX、IRIX、Linux、FreeBSD、Solaris、Mac OS X Server、OpenBSD、NetBSD、和SCO OpenServer。微軟也出版了Microsoft Windows伺服器版本，像早期的Windows NT Server，現代的Windows 2000 Server和Windows Server 2003。而最新版的Windows Server 2016的也已經面世了。